Por que não há gravidade no espaço?

Na verdade, há gravidade no espaço – e é bastante. A gravidade está presente em todos os lugares.

É verdade que, conforme você se afasta da Terra, a força gravitacional dela diminui. No entanto, essa força enfraquece de forma bem lenta (comparada às forças nucleares). A gravidade nunca desaparece completamente. Quando você se aproxima de outro corpo grande, como a Lua, Marte ou o Sol, a gravidade desse corpo passa a dominar sobre a da Terra. Só nesse caso é que você pode negligenciar a gravidade da Terra. Como a gravidade está presente em todo o espaço, os objetos no espaço estão sempre caindo: em direção à Terra, ao Sol ou ao centro da galáxia. Existem dois motivos pelos quais os objetos parecem estar flutuando sem gravidade no espaço, mesmo que estejam, na verdade, caindo.

Primeiro, o espaço é muito grande e relativamente vazio, comparado aos padrões da Terra. Quando você pula de uma ponte, sabe que está caindo porque sente o ar passando rapidamente, vê as montanhas subindo, a água se aproximando rapidamente e, em seguida, sente o impacto com a água. Como o espaço é relativamente vazio, há pouco ou nenhum ar para você sentir enquanto cai, e não há pontos de referência que indiquem que está se movendo. Além disso, o espaço é tão vasto que pode levar de horas a anos caindo até atingir a superfície de um planeta (assumindo que você tenha mirado corretamente para realmente acertá-lo), em vez de apenas alguns segundos, como ao pular de uma ponte.

O segundo motivo pelo qual a gravidade não é tão óbvia no espaço é que os objetos tendem a orbitar planetas em vez de colidirem com eles. Orbitar significa que um objeto está caindo em direção a um planeta devido à gravidade, mas continuamente o “erra”. Como o espaço é muito grande e os planetas são pequenos em comparação, é realmente muito difícil acertar um planeta. Objetos no espaço normalmente seguem caminhos hiperbólicos ao redor de planetas ou entram em órbitas ao redor deles. É preciso uma equipe de cientistas fazendo cálculos precisos para garantir que uma sonda espacial destinada à superfície de Marte não perca o alvo. Cair em círculos ao redor de um planeta, em vez de colidir com ele, pode não parecer a gravidade que estamos acostumados na Terra, mas é o mesmo tipo de queda. Os astronautas que estão em órbita ao redor da Terra não estão experimentando “ausência de gravidade”. Eles estão experimentando quase toda a gravidade da Terra, mas sem nada para interrompê-los. Isso é chamado de “queda livre”. A queda livre parece flutuação para uma pessoa que está nesse referencial de queda. Confusamente, os cientistas se referem ao ambiente orbital como “microgravidade”. O que eles realmente querem dizer é “microaceleração”, outro termo para queda livre. Essa convenção de nomenclatura confusa surge do fato de que a palavra “gravidade” foi usada historicamente para se referir a qualquer aceleração, e não apenas à gravidade. Por exemplo, quando um carro de corrida em aceleração experimenta quatro “g’s”, essa aceleração é devido às rodas girando, sem nenhuma relação com a gravidade.